高い破壊力を誇る機関銃は、「敵よりも速く、より多くの弾を撃つ」という発想のもとに生まれました。銃に機械的な仕組みが組み込まれた瞬間こそ、その歴史の始まりです。
その後、機関銃はさまざまな方式へと進化していきます。機関銃には「水冷式」「空冷式」「ベルト給弾式」「マガジン式」「反動利用式」「ガス圧利用式」などがあり、さらに「オートマチック」や「セミオートマチック」といった作動方式も開発されました。こうした多様な仕組みによって、より高速で効率的に弾丸を発射できるようになっていったのです。
回転銃身を持つガトリングガン
実用的な威力を持つ世界初の機関銃を発明したのは、アメリカの医師リチャード・J・ガトリングです。彼が開発したガトリングガンは、58口径・有効射程約1100mを誇り、毎分200発という当時としては驚異的な発射速度を実現していました。
By: Kai Hendry
この高速で連射できる機関銃は、自動式ではなく、人の力で動かす手回し式です。1890年製のコルト・ガトリングガンは、10本の銃身が円形に並び、その右側に取り付けられたクランク（手回しハンドル）を回すことで銃身が回転し、発射される仕組みになっています。
銃身の内部にはボルトと弾丸があり、ハンドルを回すと弾丸が1発ずつ順番に装填されます。そして、一定の位置に達したボルトが自動的に押し出されることで発射が行われ、同時に薬きょうも排出されます。この一連の動作が繰り返されることで、連続射撃が可能になります。
通常、銃は発射時の摩擦によって銃身が熱を持ち、連射すると過熱して損傷する恐れがあります。しかしガトリングガンは、10本の銃身が回転しながら順番に発射する構造のため、それぞれの銃身が次の発射までに冷却されやすく、熱対策としても有効な構造となっています。
ガトリングガンが登場する以前、銃の発射速度は1分間にせいぜい2～3発程度でした。それに対してこの機関銃は、1分間に約200発という驚異的な速度で射撃でき、複数の標的を同時に狙うことが可能です。その結果、たった1丁で敵の大部隊を制圧することもできるようになりました。
By: Ryo Chijiiwa
例えば、コルト・ガトリングガンは、1つの弾装に40発の弾丸を装填でき、弾装交換時でも射撃ペースがほとんど落ちませんでした。この高い破壊力により、1898年の米西戦争では、ルーズベルト率いる騎兵隊が要衝サンフアンヒルを比較的容易に攻略できたとされています。
しかし、ガトリングガンには大きな欠点もありました。それは重量です。約360kgもあるこの兵器は、当時の輸送手段では運搬が非常に困難でした。
実際に、ガトリングガンを配備しなかった指揮官として知られるのがジョージ・カスター将軍です。インディアンとのリトルビッグホーンの戦いでは、本来であれば数丁のガトリングガンを携行できたにもかかわらず、進軍の遅れを懸念して持ち込まなかったといわれています。その結果、カスター隊はインディアンの反撃を受け、全滅してしまいました。
世界初の自動機関銃
続いて紹介するのは、1884年に登場したマキシム機関銃です。この銃は、戦闘のあり方を大きく変えた画期的な兵器といえます。
口径は.303、発射速度は毎分500発、有効射程は約2700m。発明したのは、アメリカ人のハイラム・マキシムです。
この機関銃の最大の特徴は、発射時の反動を利用して空薬莢を排出し、次の弾丸を自動で装填する仕組みにあります。この革新的なシステムによって、従来とはまったく異なる新しい機関銃が誕生しました。
By: Thomas Quine
反動とは、弾丸を前に押し出すと同時に発生する“押し返す力”のことです。マキシム銃はこの反動を利用し、弾丸の装填を自動で繰り返す仕組みを備えていました。そのため、一度引き金を引くだけで連続発射が可能となり、ガトリング式のようにクランクを手で回す必要がなくなったのです。
ガトリングガンが複数の銃身を持っていたのに対し、マキシム銃の銃身はわずか1本。さらにこの銃は水冷式で、銃身の周囲をウォータージャケットが覆っています。射撃によって銃身が加熱し、水が蒸発し始めた場合でも、水を補充することで連続射撃を続けることができました。
銃身の過熱は大きな課題でしたが、ガトリングガンは複数の銃身による空冷でこれに対応していました。一方、マキシム銃はウォータージャケット内で銃身を冷却することで、この問題を解決したのです。
銃身を1本にできたことで、マキシム銃はガトリングガンよりも大幅に軽量化されました。ガトリングガンが約360kgだったのに対し、マキシム銃はわずか73kg。兵士にとって持ち運びが格段に容易になりました。さらに発射速度も約2倍に向上し、多くの人々がこの銃を求めるようになりました。
第一次世界大戦では、マキシム銃は悪魔の絵筆と呼ばれ、兵士たちに大きな恐怖を与える存在となったのです。
ガトリングガンの約2倍という発射速度を誇り、しかも軽量で機動性にも優れたマキシム銃は、戦場の戦術を大きく変えました。
それまで必要とされていた多くの兵士や馬は不要となり、騎兵による突撃戦法も姿を消します。代わって、兵士たちは塹壕（ざんごう：銃撃から身を守るための溝）に身を潜める戦い方が主流となりました。
さらに、一歩でも不用意に前へ出れば「悪魔の絵筆」と恐れられた機関銃の餌食となり、たちまち蜂の巣にされてしまいます。そのため、敵陣と自陣の塹壕の間には、誰も近づけない無人地帯が広がるようになったのです。
ショウシャとブローニング
第一次世界大戦中、イギリスではマキシム銃は「ビッカース」、ドイツでは「シュパンダウ」や「MG08」と呼ばれ、各国がマキシム方式の機関銃を配備していました。しかし、アメリカ軍はその数が不足しており、深刻な銃不足に悩まされていました。
そんな中、同盟国フランスはmle1915 ショウシャ機関銃を提供します。これは1915年製で、8.5口径レベル弾を使用し、発射速度は毎分300発、有効射程は約230mという性能を持つものでした。
しかし、この機関銃は実戦で使うには問題が多く、むしろすぐに返却したくなるような代物でした。
というのも、ショウシャ機関銃には多くの欠陥があったからです。
確かにマキシム銃より小型で軽量ではありましたが、給弾方式はベルト式ではなくオープンマガジン式を採用していました。これが致命的で、塹壕戦の泥がマガジンに入り込むと、すぐに弾詰まりを起こし故障してしまったのです。
By: Thomas Quine
そこでアメリカ軍は、自力で高性能な機関銃を開発します。それがブローニングM1917です。
この銃は30-06口径を採用し、発射速度は毎分450発、有効射程は約2300mに達しました。強力な30-06弾を使用し、さらにオートテイル機構を備えることで、弾道学の新たな可能性を切り開いたのです。
当時、最も信頼性の高い機関銃のひとつとされたブローニングM1917は、瞬く間にアメリカ軍の主力兵器となりました。兵士たちからの評価も高く、1918年の採用以降、1953年の朝鮮戦争終結まで長期間にわたって使用され続けます。
しかし、これほど高性能なブローニングM1917にも欠点がありました。それは、単独で運用できない点です。この点はマキシム機関銃と同様で、運用には複数人が必要でした。
持ち運びには4人がかりとなり、射手が三脚を背負い、助手が本体を担ぎ、さらに別の兵士が冷却用チューブなどを持ち、弾薬手が弾薬を運ぶ――このように、チームでの運用が前提とされていたのです。
一人で扱えるサブマシンガン
そんな中、超軽量かつコンパクトな機関銃が登場します。
By: Jamie C2009
それは、兵士が一人でも扱えるサブマシンガンです。機関銃のフルオート射撃機能を備えつつ、ピストル用の小型弾を使用するため、軽量で持ち運びしやすいのが特徴です。
ただし、フルサイズの機関銃に比べると精度や射程は劣り、標的を狙うには自ら接近しなければならないという弱点もあります。
1921年に登場した「トンプソンサブマシンガン」は、口径45、発射速度は毎分800発、有効射程は約46メートル。当時、世間を騒がせた代表的なサブマシンガンの一つです。愛称は「トミーガン」と呼ばれ、ギャングのアル・カポネやマシンガン・ケリーといった人物に好んで使用されていました。さらに彼らは、この銃を「タイプライター」という独自のあだ名でも呼んでいたといわれています。
この銃が小型・軽量化されている理由は、オートマチック射撃機構を簡素化している点にあります。弾丸はマガジンから押し出されて発射され、薬きょうが排出されると、次の弾が自動的に装填される仕組みです。
しかし「吹き戻し」と呼ばれる構造のため反動が大きく、扱いにくい一面もあります。連続射撃を行うと銃口が上に跳ね上がりやすく、それを抑えるために縦型のフォアグリップが取り付けられていました。
By: Jon Konrath
次に紹介するのは、1940年製のMP40サブマシンガンです。
ドイツで開発されたこの機関銃は、口径9mm、発射速度は毎分約500発、有効射程は約100mという性能を備えています。さらに製造工程が画期的で、低コストかつ短時間での量産が可能だったため、多くのドイツ兵に使用されました。
MP40は、トンプソンと同様にブローバック方式を採用していますが、口径が9mmと小さいため、マガジンもコンパクトに設計されています。装弾数はトンプソンサブマシンガンより18発少ないものの、反動が抑えられており、アメリカ製のトンプソンよりも正確に撃てる点が大きな特徴です。
このようにして、時代の流れとともに機関銃は進化していきました。
