それぞれの銃には、開発や運用、改良の過程で生まれた、さまざまなドラマがあります。
数ある銃の中でも、世界的に特に有名な銃であるAKシリーズについて、その背景を含めて簡単にまとめました。
そもそも、AKって?
銃にあまり詳しくない方でも、AKという名前を一度は耳にしたことがあるのではないでしょうか。
また、カラシニコフ銃や、単にカラシニコフと呼ばれることもあります。
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これらの単語が具体的に何を指すのかは、場合によってさまざまです。（※後述しますが、AKと名の付く銃は実に数多く存在します。）
しかし基本的には、AK-47あるいはそれを祖先とする銃を指すと考えて差し支えありません。
AK-47は、1947年にロシア軍によって設計されたアサルトライフルです。
「AK」とは「アブトマット・カラシニコバ」の略称です。
アブトマットはオートマティック（自動式）を意味し、カラシニコバ（カラシニコフ）は設計者ミハエル・カラシニコフの名前に由来、「47」は設計年である1947年の下二桁を示しています。
つまりAK-47とは、「1947年型カラシニコフ式自動小銃」という意味の名称なのです。
外見上の特徴としては、木製のストック（肩当て）、木製のグリップ、バナナ型に湾曲した30発入りマガジン（弾倉）、などが挙げられます。
ロシア製の7.62×39ミリ弾を使用し、連射が可能で、攻撃力が高い銃として知られています。
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もっとも、AK-47は大型弾薬を使用するため反動が強く、連射時のコントロールが難しいという弱点があります。そのため、命中精度は決して高いとはいえません。
一方で、軍用アサルトライフルとしては非常にシンプルな構造を持ち、十分な訓練を受けていない人でも扱いやすい設計になっています。そして何より特筆すべきは、その規格外ともいえる頑丈さです。
本来、銃は精密機械に分類される繊細な道具です。しかし、AK-47は、十分な整備をしなくても動作し、泥水に浸しても、砂の中に埋めても、軽く汚れを落とすだけで問題なく発射できるといわれています。
ここまで頑丈な銃は、AK-47以外にはほとんど存在しない――そう言っても過言ではないでしょう。
AKの歴史～その誕生に至るまで
AKシリーズの原点であるAK-47が誕生した背景には、第二次世界大戦があります。
当時、歩兵の主力装備は、ほとんどが連射のできないライフルでした。
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第二次世界大戦以前、戦場として想定されていたのは広い平原でした。そこで兵士たちは、およそ1キロメートルの距離を挟んで撃ち合うと考えられていたのです。
そのため重視されたのは、1キロ先まで届く射程距離、一撃で相手を倒せる威力、そして確実に命中させる精度でした。反対に、連射性能はそれほど重要視されていませんでした。
こうした常識の中で、特に連射性能に着目したライフルを開発したのがドイツです。
ドイツの「Stg-44」は、突撃銃、すなわち現代のアサルトライフルという概念を確立させた画期的な銃でした。
工業力の問題から、ドイツ軍全体に行き渡るほどの数は生産できませんでしたが、ドイツ軍と激しく戦った旧ソビエト連邦（現在のロシアはその主要構成国でした）は、その性能に大きな衝撃を受けます。
そこでソビエトは、自国でも同様の銃を開発しようと考えました。
戦後、Stg-44の原型ともいえるソビエト製ライフル「フェドロフM1916」（1916年に開発されたものの、ロシア革命の混乱により少数生産にとどまりました）を設計したウラジーミル・グリゴーリエヴィチ・フョードロフがプロジェクトの統括に就任します。
さらに、ドイツから招かれたStg-44の設計者ヒューゴ・シュマイザーと、当時新進気鋭の銃器設計者であったミハエル・カラシニコフがチームを組み、新たな自動小銃の設計に取り組みました。
ミハエル・カラシニコフは、第二次世界大戦中に戦車長として従軍していましたが、ドイツ軍との戦闘で重傷を負います。その経験から連射可能な銃の必要性を痛感し、銃器設計者になることを決意した人物です。
設計にあたって特に重視されたのは、当時のソビエトの事情でした。工業力が十分でなかったため簡単に製造でき、安価であることが求められました。また、スターリン体制下の大粛清や第二次大戦による甚大な戦死者の影響で人材が不足していたため、誰でも扱いやすいことも重要な条件でした。
そして何より、過酷な戦場環境でも簡単には壊れない頑丈さが強く求められたのです。
そこでカラシニコフは、ある発想にたどり着きます。
本来、銃は精密機械です。各パーツは非常に高い精度で作られ、ほとんど隙間なく組み合わされています。
しかしそれは裏を返せば、精密な部品を製造できるだけの高い工業力が必要になるということです。さらに、精密であるがゆえに、わずかな異物や衝撃でも故障しやすいという弱点も抱えていました。
カラシニコフが注目したのは、まさにその点でした。
彼は当時の常識とは逆のアプローチを取ります。銃のパーツをできる限り大きくし、構造をシンプルにする。そして、あえてパーツ同士の間に余裕（隙間）を持たせ、多少のズレや異物があっても問題なく作動するよう設計したのです。
この設計により、多少寸法にばらつきのある部品でも正常に動作するようになり、工業力の低い国でも製造しやすくなりました。
さらに、砂や水が銃内部に入り込んでも、パーツの隙間から自然に外へ排出されるため、故障しにくい構造となっていました。
その後、このライフルは10回におよぶ改良を重ね、さまざまな問題を克服します。そして1947年にソビエト軍のテストへ提出され、1949年、正式に採用されました。
こうして誕生したのが、「AK-47」です。
AKのその後～最も小さな大量破壊兵器～
ソビエト軍の正式採用ライフルとなったAK-47は、低コストで製造しやすい構造を活かし、大量生産されました。
生産を重ねる中で改良が進められ、問題点を改善した3つのバージョンが登場。さらに、小型化モデルの「AKS-47」や、1950年代には近代化改修型の「AKM」も誕生しました。
当時、アメリカを中心とする西側諸国と、ソビエトを中心とする東側諸国が対立していた東西冷戦という時代背景のもと、AK-47はソビエトの同盟国へ大量に輸出されました。
そのシンプルな構造ゆえに、東側諸国では独自の生産や改良が進み、数多くの派生モデルが誕生します。
本家ソビエトでも進化は続きました。AK-47をベースに、より小型の弾薬を使用するAK-74、軽機関銃として再設計されたRPK、そして銃声を極限まで抑えた特殊用途の狙撃銃VSSなどが開発されていきます。
さらに、AK-47の設計思想は、直接の派生モデルにとどまらず、他の銃器にも広く受け継がれました。その結果、AKに酷似した銃が世界各地で数多く登場することになります。
ソビエト崩壊と冷戦終結後も、AKシリーズの進化は止まりません。新たにAK-100シリーズが誕生し、AK-200を経て、2012年には最新型アサルトライフルAK-12がロシア軍でテストされました。
しかしその一方で、AK-47は裏社会にも広く流通していきます。
安価で扱いやすいという特性から、マフィアやテロリストにも使用されるようになってしまいました。
また、比較的簡単な設備でも製造可能なほど構造が単純であるため、違法コピーが世界中で氾濫。貧しい国々では、現在でも粗悪なコピー品が生産され続けていると言われています。
その結果、違法コピーを含めると、総生産数は1億挺以上にのぼるとも推定されています。
こうして世界中の戦場で、あらゆる勢力によって使用されたAKは、やがて「史上、最も人を殺したライフル」あるいは「小さな大量破壊兵器」とまで呼ばれるようになりました。
開発者の晩年
2013年に死去した開発者ミハイル・カラシニコフは、晩年、この状況に心を痛めていたといいます。
「わたしは自分の発明を誇りに思っている。しかし、それがテロリストたちに使われているのが悲しい。人々の役に立ち、農民を助けるような機械を発明すればよかった。たとえば芝刈り機のようなものを……。」
銃を作るのも、使うのも人間です。
その裏側には、時代や思想、葛藤といった、さまざまな人間ドラマが存在しています。
そうした歴史と人間の物語に触れることもまた、ミリタリー愛好家にとって大きな魅力のひとつと言えるでしょう。